زرافه ها با گردن‌های بلند و ظاهر خاص خود یکی از شگفت انگیزترین حیوانات دنیای حیات‌وحش هستند. اما ویژگی دیگری که به همان اندازه جلب توجه می‌کند، پوست خال‌خالی و منحصر‌به‌فرد آنها است. شاید در نگاه اول این لکه‌ها صرفاً جنبه زیبایی داشته باشند، اما تحقیقات علمی نشان داده‌است که این خال‌ها نقش‌های حیاتی در زندگی و بقای زرافه‌ها ایفا می‌کنند.
از استتار در برابر شکارچیان گرفته تا تنظیم دمای بدن و حتی شناخت خویشاوندان، همه در دل همین لکه‌ها نهفته است. خال‌های زرافه به آنها کمک می‌کند تا در زیستگاه طبیعی‌شان کمتر دیده شوند. لکه‌های نامنظم بدنشان خطوط اصلی بدن را می‌شکنند و باعث می‌شوند در میان درختان و بوته‌ها تقریباً ناپیدا شوند. این استتار برای زرافه‌های جوان اهمیت بیشتری دارد، زیرا بقای آنها تا حد زیادی به پنهان ماندن از شکارچیانی مانند شیر‌ها و کفتار‌ها وابسته است.
نقش کلیدی در تنظیم دمای بدن
یک پژوهش در سال ۲۰۱۸ نشان داد که زرافه هایی با لکه‌های بزرگ‌تر و گردتر، شانس زنده ماندن بیشتری دارند. همچنین مشخص شد که مادران و فرزندانشان اغلب الگو‌های خال مشابهی دارند، که نشان می‌دهد این ویژگی‌ها به‌صورت ژنتیکی منتقل می‌شوند.
زرافه‌ها در یکی از گرم‌ترین زیستگاه‌های زمین یعنی ساوانای آفریقا زندگی می‌کنند. آنها نمی‌توانند مانند بسیاری از حیوانات عرق کنند یا نفس‌نفس بزنند تا بدنشان را خنک نگه دارند. در عوض، خال‌هایشان نقش کلیدی در دفع یا حفظ گرما دارند. زیر هر خال شبکه‌ای متراکم از رگ‌های خونی قرار دارد.
بیشتر بخوانید:
کوسه نارنجی، منظره ای نادر در کاستاریکا
زمانی که زرافه نیاز به دفع گرما دارد، این رگ‌ها گشاد می‌شوند و خون را به سطح پوست نزدیک می‌کنند تا گرما آزاد شود.در شرایط سرد، همین رگ‌ها منقبض شده و به حفظ گرما کمک می‌کنند.تحقیقات روی زرافه‌های ماسایی در تانزانیا نشان داده که لکه‌های بزرگ‌تر در آب و هوای سرد مفیدتر هستند، در حالی‌که لکه‌های کوچک‌تر در گرمای شدید کارآمدترند. همچنین رنگ و الگو‌های پوست یا مو می‌تواند نشانه‌ای از سلامت، قدرت یا جایگاه اجتماعی باشد.
